Le VHT Special 6: un p'tit démon à moins de €150,- (1/2)

Sous le titre générique «Small is bioutifoul», j'ai présenté ici, le mois dernier, un certain nombre de petits amplis à lampes modifiables pour l'harmonica. Je ne connaissais pas encore le VHT Special 6 qui, de fabrication chinoise, a ébranlé certaines de mes certitudes.

Un démon sous des dehors pépères - En voyant pour la première fois le VHT Special 6 (AV-SP1-6) dans un magasin de Metz (Moselle), je me suis dit qu'il s'agissait de la nième copie asiatique du Fender Blues Junior, tant il en avait le "look". Dix minutes plus tard passées à souffler dedans, j'avais radicalement changé d'avis: sous une enveloppe pépère se cachait un véritable démon! Puissance et timbre monstrueux, cette petite boîte avait tout ce dont pouvait rêver un harmoniciste, le tout facilement modifiable et  pour moins de €150,- !!! Les spécifications ont vite confirmé cette première impression: avec une puissance nominale annoncée de 6 watts, le VHT Special avait une construction on ne peut plus rustique: deux entrées ("low" et "hi"), une lampe de pré-amplification 12AX7, une lampe de puissance 6V6, un haut-parleur de 10 pouces céramique "poussant" une impédance de 16 ohms, deux boutons de contrôle (volume et timbre), trois sorties HP (4 ohms, 8 ohms et 16 ohms), un sélecteur de puissance ("low" et "hi" avec, entre les deux, une position "standby") et un "boost" pouvant être activé au pied. Ses dimensions (hauteur: 37,5 cm; largeur: 36,5 cm; profondeur: 21,5 cm) et son poids (12,1 kg) en faisaient en outre un compagnon facilement transportable.

Et hop, sur le banc d'essai! - Rentré chez moi, mon p'tit colis sous mon bras, j'ai passé la bête au banc d'essai avec trois micros: un Astatic JT-30VC à capsule céramique, un Shure 520 DX Green Bullet équipé d'un élément à reluctance contrôlée ("black label") et un Shure 545SD, doté d'un élément dynamique. A travers les trois micros, ma nouvelle petite bête projetait avec un volume et un timbre autrement plus riches que l'Epiphone Valve Junior et sa lampe de puissance  "low cost" EL84. Le HP, apparemment de fabrication chinoise, rendait fade le son du Fender Champion 600 et se riait de celui des Kalamazoo 1 et 2.  En fait, cette petite merveille sonnait comme un Fender Champ "blackface" des années 60, avec le "crunch" rond et chaud si particulier à la marque . Je notais également une excellente dissipation thermique, de sorte que l'ampli ne se transformait pas en grille pain après une demie heure de fonctionnement.

Les entrailles de la bête - En ouvrant mon VHT pour en scruter les entrailles, j'ai immédiatement remarqué le câblage point à point sur un panneau "eyelett". Les soudures étaient bien faites et  les composant bien alignés. L'esprit tranquille, j'ai commencé à bidouiller . ATTENTION: les tensions contenues dans un ampli à lampes, même débranché, peuvent être mortelles. Déchargez impérativement les condensateurs avant de commencer à manipuler !

Quelques modifications et leurs résultats - La première modification fut, bien entendu, changer la lampe de puissance en substituant la 6V6 par une 6L6. Sans résultat ! J'ai vite compris que monter une 6L6 sans modifier la résistance de cathode n’augmentait en rien la puissance puisque le courant de repos ne convenait pas pour tirer le maximum de la lampe. J'ai donc conséquemment  diminué la résistance de cathode à 330 ohms,  au-lieu des 470 ohms d'origine, en priant pour que l'alimentation tienne le coup. Elle a tenu en me "boostant" la saturation que j'avais jugée un peu vacillante auparavant ! J'ai alors constaté que l'interrupteur "hi-low", qui permet de diviser la puissance par deux, modifiait le gain de la lampe de puissance: ainsi, en position triode ("low"), l'ampli ne saturait quasiment plus...

Je me suis ensuite attaqué au "tonestack", c'est-à-dire la partie d'égalisation du circuit qui "sculpte" les fréquences pour obtenir plus ou moins de basses, de mediums ou d'aigus, et qui me semblait un peu tremblotant. La modification consistait à "baisser la voix" de l'ampli tout en conservant la chaleur du "crunch", en prenant pour référence le "tonestack" du Fender Bassman. Après quelques tâtonnements avec un copain électronicien (toujours utile à avoir dans ses relations), nous avons changé le condensateur du dérivateur de la cathode et abaissé la valeur du voltage de la lampe de pré-amplification, la 12AX7. Résultat: un timbre plus velouté et plus chaud que les uns et les autres recherchons, parfois frénétiquement, pour notre instrument. En revanche, j'ai renoncé à changer immédiatement le HP, attendant de voir s'il allait se "bonifier" à l'usage. L'ampli disposant d'un "tone" intégré, j'ai également pensé monter un petit atténuateur "L-pad" pour compenser une légère perte d'aigus constatée en mode "clair". Là encore, j'ai reculé en estimant que le mieux serait ici l'ennemi du bien...

Comment ça sonne ? - Voici une courte vidéo de Nic Clark, un jeune (il n'a que 15 ans!) harmoniciste américain jouant un VHT Special 6 modifié par Bruce Collins. Collins, c'est le technicien et gourou de Mission Amps, une petite société du Colorado qui fabrique des amplis "custom" considérés aux Etats-Unis à l'égal des "Sonny Jr" et autres "Crunchers" conçus par l'illustrissime Gerry Onofrio. Qu'en dîtes-vous ?