La varinette, l'invention française qui devait détrôner l'harmo

Combiner un harmonica avec une varinette pour en faire un seul instrument, c'est un peu comme marier une carpe et un lapin. Cette improbable union a pourtant été célébrée, il y a plus de 60 ans. Mais au fait, c'est quoi une "varinette"?

C'est en feuilletant la livraison de novembre 1944 de "Popular Science", mensuel américain de vulgarisation scientifique, que je suis tombé sur cette "invention" d'un certain H. Giffords: un harmonica doublé d'un  mirliton, nom français du kazoo. L'idée consiste à pouvoir souffler dans le kazoo à travers l'harmonica SANS en faire vibrer les anches tout en gardant la possibilité de souffler dans l'harmonica SANS faire résonner le kazoo.

Le croquis ci-contre montre la manière dont notre Geo Trouvetou yankee a résolu  un problème apparemment insoluble. L'arrière du  sommier de l'harmo a été percé et a été équipé d'un dispositif permettant d'ouvrir ou de boucher les orifices des trous 4, 5, 6 et 7. Le kazoo, muni d'une embouchure correspondante, a ensuite été fixé sur l'harmonica à l'aide de vis utilisant les trous 2 et 9.

Je n'ai aucune idée si ce zinzin peut fonctionner mais la perspective de pouvoir combiner les sonorités d'un harmo et d'un mirliton me séduit. J'imagine les effets sonores inattendus qui pourraient être obtenus avec un instrument hybride de cette facture.
Mais en "creusant" un peu, j'ai découvert que notre inventeur américain n'avait en réalité fait que prolonger une invention française. Oui Monsieur, FRANCAISE! Je veux parler de la varinette, instrument conçu vers 1920 par l'abbé Jean-Edouard Varin et qui, selon une publicité vue dans L'Almanach Hachette de 1924, devait "détrôner l'harmonica". "En vocalisant doucement dans la varinette sans effort, ni fatigue, chacun, selon son registre vocal, produit des sons mélodieux qui rappellent ceux du violon, du violoncelle ou de la contrebasse", promettait la pube. Et poursuivait: "En moins de deux ans, la varinette se trouve connue, répandue et appréciée en France et dans 95 pays étrangers. Son prix modique, son élégante présentation, la variété de ses modèles ont grandement contribué à un succès sans précédent dont nous ne saurions trop nous réjouir puisqu'il s'agit d'un instrument d'invention et de fabrication françaises". Tout était dit!
La varinette était fabriquée en bois ou en galalithe, un polymère formé à base de lait (!) et de formol, et qui a été largement utilisé au début du vingtième siècle dans la fabrication de boutons, de bijoux, de stylos voire de fume-cigarettes... Toujours selon l'Almanach Hachette, notre abbé a même formé des orchestres de "varinettistes" qui interprétaient un répertoire spécialement écrit pour ce machin... Si vous avez des enregistrements, faites-le moi savoir...