Vous voulez vous faire entendre: jouez avec un mégaphone !

Confrontés à la taille ridicule de leur instrument, les harmonicistes ont de tout temps tenté d'amplifier leur son. Et avant l'ampli, ce fut le mégaphone.

Je viens de mettre la main sur un "harmonicaphone", un mégaphone doté d'un embout spécialement conçu pour l'harmonica, et je dois dire que ce zinzin est d'une efficacité redoutable: mon chat, d'ordinaire placide, se cache sous l'armoire depuis que j'ai embouché l'engin, qui me semble dater des années 30! L'instrument, en l'occurence un "Marine Band", se glisse littéralement dans l'embase en métal du cornet construit dans un carton noir et robuste. Le tout fait 36 centimètres (cm) de long pour un diamètre de 14,5 (cm) à la sortie. En cherchant un peu sur la toile, j'ai rapidement

découvert que l'amplification acoustique de l'harmonica était presqu'aussi vieille que l'instrument lui-même. Ainsi, le  registre officiel américain des brevets consigne que, le 20 mars 1934, un modèle d'"harmonicaphone" a été déposé sous le numéro 1.951.928 par Leigh A. Eikington, de New York. Cliquez sur le lien et vous verrez qu'il ressemble en tous points à celui en ma possession. En poursuivant mes recherches, j'ai mis la main sur ce "Pohlphone" fabriqué en Allemagne dans les années 30. Contrairement à Eikington, Pohl, son concepteur, a jugé qu'il valait mieux insérer l'harmonica non dans l'embouchure du mégaphone mais dans le corps du cornet.

Il devenait dès lors plus facile de réguler la sortie du son en utilisant la main comme une sourdine. C'est d'ailleurs cette technique qui est expliquée par un certain  Robert D. Pike dans la livraison d'août 1931 de "Popular Science Magazine", le célèbre magazine américain de vulgarisation scientifique. "Le volume sonore est contrôlé avec la main gauche. Pour un volume maximum, appliquer la main sur l'embouchure et tout le son sortira par l'avant du cornet. Cette technique est particulièrement utile aux instrumentistes qui n'ont que peu de souffle", explique Pike. Avis aux fumeurs qui auraient le souffle court !

Parmi les grands harmonicistes ayant utilisé un mégaphone, il faut bien entendu citer le grand DeFord Bailey (1899-1982), le "Harmonica Wizard" qui fut l'un des seuls Noirs à participer, à la fin des années 20, au "Grand Ole Opry", une émission radiophonique diffusé depuis 85 ans (!) tous les samedis soirs aux Etats-Unis. Dans les années 60, Will Scarlett jouait également avec un mégaphone alors qu'il occupait la chaire d'harmonica dans Hot Tuna, une excroissance du Jeffeson Airplane, l'un des groupes les plus influents des années soixante. Et, si je me souviens bien, notre Jean-Jacques Milteau national apparaît avec un mégaphone sur un "Sweet Home Chicago" dans un "Taratata" diffusé en 1997...

Plusieurs fabricants d'harmonica proposent encore des mégaphones acoustiques pour leurs harmonicas dans leur catalogue. Hohner a son "Echophone" tandis que Seydel a un "Megaphone" adapté à presque chacun de ses modèles.
Quant au dernier présenté à gauche, il s'agit d'un mégaphone utilisé sur les plateaux de cinéma et qui, compte-tenu de sa taille, donnait l'assurance aux metteurs en scène de capter l'attention de leurs ouailles. Pour le dessert, voici un clip vidéo tourné lors d'une récente répétition du Purcell High School Band, un orchestre de lycéens dans l'Oklahoma profond.