Vous voulez vous faire entendre: jouez avec un mégaphone !

Confrontés à la taille ridicule de leur instrument, les harmonicistes ont de tout temps tenté d'amplifier leur son. Et avant l'ampli, ce fut le mégaphone.

Je viens de mettre la main sur un "harmonicaphone", un mégaphone doté d'un embout spécialement conçu pour l'harmonica, et je dois dire que ce zinzin est d'une efficacité redoutable: mon chat, d'ordinaire placide, se cache sous l'armoire depuis que j'ai embouché l'engin, qui me semble dater des années 30! L'instrument, en l'occurence un "Marine Band", se glisse littéralement dans l'embase en métal du cornet construit dans un carton noir et robuste. Le tout fait 36 centimètres (cm) de long pour un diamètre de 14,5 (cm) à la sortie. En cherchant un peu sur la toile, j'ai rapidement
découvert que l'amplification acoustique de l'harmonica était presqu'aussi vieille que l'instrument lui-même. Ainsi, le  registre officiel américain des brevets consigne que, le 20 mars 1934, un modèle d'"harmonicaphone" a été déposé sous le numéro 1.951.928 par Leigh A. Eikington, de New York. Cliquez sur le lien et vous verrez qu'il ressemble en tous points à celui en ma possession. En poursuivant mes recherches, j'ai mis la main sur ce "Pohlphone" fabriqué en Allemagne dans les années 30. Contrairement à Eikington, Pohl, son concepteur, a jugé qu'il valait mieux insérer l'harmonica non dans l'embouchure du mégaphone mais dans le corps du cornet.
Il devenait dès lors plus facile de réguler la sortie du son en utilisant la main comme une sourdine. C'est d'ailleurs cette technique qui est expliquée par un certain  Robert D. Pike dans la livraison d'août 1931 de "Popular Science Magazine", le célèbre magazine américain de vulgarisation scientifique. "Le volume sonore est contrôlé avec la main gauche. Pour un volume maximum, appliquer la main sur l'embouchure et tout le son sortira par l'avant du cornet. Cette technique est particulièrement utile aux instrumentistes qui n'ont que peu de souffle", explique Pike. Avis aux fumeurs qui auraient le souffle court !
Parmi les grands harmonicistes ayant utilisé un mégaphone, il faut bien entendu citer le grand DeFord Bailey (1899-1982), le "Harmonica Wizard" qui fut l'un des seuls Noirs à participer, à la fin des années 20, au "Grand Ole Opry", une émission radiophonique diffusé depuis 85 ans (!) tous les samedis soirs aux Etats-Unis. Dans les années 60, Will Scarlett jouait également avec un mégaphone alors qu'il occupait la chaire d'harmonica dans Hot Tuna, une excroissance du Jeffeson Airplane, l'un des groupes les plus influents des années soixante. Et, si je me souviens bien, notre Jean-Jacques Milteau national apparaît avec un mégaphone sur un "Sweet Home Chicago" dans un "Taratata" diffusé en 1997...
Plusieurs fabricants d'harmonica proposent encore des mégaphones acoustiques pour leurs harmonicas dans leur catalogue. Hohner a son "Echophone" tandis que Seydel a un "Megaphone" adapté à presque chacun de ses modèles.
Quant au dernier présenté à gauche, il s'agit d'un mégaphone utilisé sur les plateaux de cinéma et qui, compte-tenu de sa taille, donnait l'assurance aux metteurs en scène de capter l'attention de leurs ouailles. Pour le dessert, voici un clip vidéo tourné lors d'une récente répétition du Purcell High School Band, un orchestre de lycéens dans l'Oklahoma profond.

3 commentaires:

  1. Hello Le Lover Bleu,

    Years ago, when I was busking at Granville Market in Vancouver,
    I found I had problems being heard. The harmonica either wasn't
    loud enough, or the sound just dissipated into the surroundings.
    Since then, I've always wanted to find a way to get past this problem,
    and in the early 90's I even built myself a megaphone for harmonica
    from cardboard and coat-hanger wire. I was performing in a "Busker
    Festival", and wanted a way to reinforce my acoustic harnonica sound.
    Unfortunately, the cardboard & wire device did just about nothing,
    except attract a little attention.

    Fast forward to 2020: My 30 year old son has purchased & runs a
    couple of 3D printers, mostly for making figurines for Dungeons &
    Dragons, etc.. My encouragements to take up 3D modeling/drafting
    fell on deaf ears, so I decided to learn those myself, at least well enough
    to create my harmonica megaphone. Covid-19 came along, and suddenly
    I actually had time to do it.

    After a few attempts with different kinds of free-version 3D modeling software,
    I came up with a design using Fusion 360. I am happy to say that my newly
    printed "HarProjector" does exactly what it's supposed to: it directs the sound,
    and projects it forward rather than let it disperse in all directions. As an experiment,
    I took it out to an L.C. (the govenment run store where one can buy liquor here
    in Manitoba, Canada) which had a social-distancing lineup out front, and played for
    the people. While I didn't make any money busking in the short time I was there,
    I was asked at one point to stop as there was a medical emergency in a car about
    15 meters away, and they were having trouble calling 911 due to the volume of the
    music. A little later, another employee apologized for the first guy, whom he thought
    was rude. He told me: "That guy didn't need to be rude like that, he could have
    just asked you to turn down your speaker a bit." Well, there was no speaker, just
    my HarProjector.

    I then, rather belatedly, decided to find out if anyone had ever made a
    harmonica megaphone before, and did an internet search. This is how I found
    your excellent blog with info on Deford Bailey's device and others.
    I am including some photos of my latest printing, and I'd like to send you a
    HarProjector as you are obviously one of the few other people around as interested
    as I am, but I need your address to do so. I am also thinking of trying to sell them
    on Ebay.

    I should mention that because of the design, with a friction fit on the cover-flanges
    of the harmonica, that the device is designed to fit only a specific type of harmonica.
    The one I've been making is designed for the Hohner Crossover, the diatonic I play
    the most these days. I'm also working on one for chromatic, based on the
    Suzuki CX-48.

    Thanks,
    Brian Ellis (bbq bo)
    brianellis@mts.net

    p.s. I couldn't find a way to contact you other than posting this, and so couldn't pass on the photos of my device. Please contact me, and I will use email to do so.

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  2. Check out the HarProjector demo on Youtube:

    https://youtu.be/saetkDzNl6o

    Thanks,
    Brian Ellis (bbq bo)
    brianellis@mts.net

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  3. I have one of those from my stepfather's estate. Great conversation piece while people try to figure it out. Going on ebay, we don't have the room

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